Erik ten Hag keert terug in Eredivisie na catastrofale tijd bij Bayer Leverkusen

Op 6 september 2025 werd het officieel: Erik ten Hag, de 55-jarige trainer die in de jaren 2018-2023 Ajax naar Europees topniveau leidde, keert terug in de Eredivisie — en dit keer niet als coach van de Amsterdammers, maar als man met een verhaal dat de Nederlandse voetbalwereld op zijn kop zet. Zijn terugkeer komt na een rampzalige, amper twee maanden durende periode bij Bayer Leverkusen, waar hij op 1 september 2025 plotseling vertrok — zonder verklaring, zonder afscheid, zonder winst. De Duitse media hadden zijn debuut al omschreven als ‘een debacle, compleet rampzalig’. En ze hadden gelijk.

Het einde van een Duits experiment

Ten Hag tekende in juni 2025 bij Leverkusen, opgevolgd op de succesvolle Xabi Alonso, die met de club de Bundesliga en de DFB-Pokal won. Maar waar Alonso met rust, structuur en spelerstrust werkte, kwam Ten Hag met een ander geluid: dominante communicatie, ondoorzichtige selecties, en een onvermurwbaarheid die de spelers verward maakte. In de eerste twee Bundesliga-duels haalde hij slechts één punt — een gelijkspel tegen Borussia Dortmund, na een 3-0 nederlaag tegen Bayern München. De DFB-Pokaloverwinning tegen een tweedeklasser leek een klein lichtpunt, maar het was geen reden om te vieren. Het was een teken: hij was niet in staat om zijn stijl aan te passen aan een andere cultuur.

Intern ontstond weerstand. Volgens Duitse bronnen had hij geen vertrouwen in de clubmedewerkers, en liet hij de sportdirectie buiten de beslissingen. Zijn ‘kopen van bekenden’-aanpak — die hem in Engeland al kritiek opleverde — werd hier als verouderd ervaren. De transfer van een paar Nederlandse spelers, zoals Matthijs de Ligt en Tyrell Malacia, was al in zijn Ajax-tijd controversieel. In Leverkusen leek het nu een teken van onzekerheid: hij probeerde vertrouwde namen te verbergen achter zijn eigen falen.

De Ajax-jaren: een legende in het wit

Terwijl Leverkusen in de put zat, herinnerde Nederland zich wat Ten Hag echt kon. Hij begon zijn trainerscarrière bij Ajax op 21 januari 2018, met een 2-0-overwinning op Feyenoord — de eerste trainer ooit die in De Klassieker debuteerde. Vanaf dat moment werd hij een symbool van heropleving. In 2018/19 leidde hij Ajax naar de halve finale van de UEFA Champions League, waarbij hij Real Madrid en Juventus uitschakelde. Twee jaar later, in 2020/21, won hij opnieuw de nationale dubbel. In totaal won hij zes prijzen met de club: vier Eredivisie-titels en twee KNVB-bekers. Zijn voetbal: snel, druk, met jonge spelers die hij vertrouwde. Zijn stijl was niet perfect — maar hij was authentiek. En dat maakte hem liefdevol.

Waarom vertrok hij dan in 2023? Niet vanwege falen, maar vanwege een onverenigbare visie met de bestuurders. Hij wilde meer controle over transfers, de jeugdopleiding, de sportieve structuur. Hij kreeg dat niet. En toen hij in 2025 bij Leverkusen aankwam, probeerde hij het opnieuw — maar dan in Duitsland. En dat mislukte.

Waarom keert hij nu terug — en waar?

De terugkeer naar de Eredivisie is geen verrassing — maar wel een verhaal van een man die zichzelf herstelt. Op 13 mei 2025 schreef FootballTransfers.com al: ‘Erik ten Hag wil in Eredivisie aan de slag: Geobsedeerd door die club.’ Hij had een hekel aan het idee dat hij in Engeland en Duitsland was ‘gebroken’. In Nederland, waar hij als speler begon, wilde hij bewijzen dat hij nog steeds kon leiden.

Ajax had hem benaderd als opvolger van de ontslagen Edwin Heitinga. Maar Ten Hag weigerde. ‘Op dit moment heb ik niet genoeg vertrouwen in de mensen die nu bij de club uit de hoofdstad werkzaam zijn,’ zei hij tegen SoccerNews.nl. Hij wilde geen herhaling van zijn eerdere conflicten. En dan? De aanwijzingen wijzen naar FC Twente.

Daar begon hij als speler. Op 13 december 1989 maakte hij zijn debuut als 19-jarige, in een 5-0-nederlaag tegen Groningen. Hij speelde 336 wedstrijden, 15 doelpunten, voornamelijk als centrale verdediger. Na zijn pensioen in 2002 werd hij hoofd van de jeugdopleiding — en daar groeide hij uit tot een van de meest respecteerde ontwikkelaars van talent in Nederland. Zijn naam is verbonden met de opkomst van spelers als Dusan Tadic en Davy Klaassen. Nu, bijna 40 jaar na zijn eerste wedstrijd bij Twente, zou hij terugkeren — niet als speler, niet als coach van Ajax, maar als de man die de club weer naar boven haalt.

Wat betekent dit voor de Eredivisie?

De komst van Ten Hag zou een katalysator zijn. De Eredivisie wordt vaak belachen als ‘ontwikkelcompetitie’, maar met een trainer als hij, die de bal op de grond houdt, jonge spelers vertrouwt en een duidelijke visie heeft, kan de competitie weer internationaal aantrekkelijk worden. Zijn aanwezigheid zou de aandacht van de media, sponsors en fans verhogen — en het zou andere clubs dwingen om serieuzer te kijken naar hun eigen ontwikkeling.

En dan is er de emotionele lading. Ten Hag is geen coach die je vergeet. Hij is de man die Ajax weer trots maakte. Die in de Champions League Real Madrid versloeg. Die in Leverkusen mislukte — maar niet omdat hij slecht was, maar omdat hij niet kon aanpassen. Nu, terug in Nederland, heeft hij een kans om zichzelf te verlossen. En de Eredivisie? Die heeft hem nodig.

Wat komt er nu?

De officiële bekendmaking staat nog uit, maar bronnen bij FC Twente zeggen dat onderhandelingen ‘in een laat stadium’ zijn. Een contract tot 2027 wordt genoemd. Hij zou een volledige sportieve leiding krijgen — transfers, jeugd, selectie. Dat is wat hij altijd wilde. En als hij dat krijgt, dan is het niet alleen een terugkeer. Het is een herstel.